影片展现了２０世纪６０年代美国华盛顿底层社会的一面。塞尔玛是来自捷克的移民，是一个单亲母亲，她在一个乡村工厂工作，靠着一点点微薄的工资和她的小儿子吉恩艰难度日。
　　塞尔玛有一个令她心痛的秘密：由于遗传因素，她的视力正慢慢地衰退，只能靠着高度近视镜才能维持微弱的视力，她发现儿子吉恩也有同样的疾病，如果她不能挣到足够的钱支付动手术的费用，吉恩也难以逃脱变瞎的命运。为了给儿子凑钱动手术，塞尔玛开始日夜不停地加班，将辛苦赚来的每分每毫都装在一个小铁皮盒里。
　　尽管现实是如此残酷，塞尔玛还是有自己的消遣方式——她的精神支柱是对音乐的激情，特别是对充满着歌唱、舞蹈的好莱坞音乐剧感兴趣。在工厂的歌舞团里，塞尔玛经常和工友们排练《音乐之声》，她把自己想像成剧中的主角，以此给予自己疲惫的心灵以抚慰，并自我沉醉。同时，她还有两个很好的朋友——车间里的女工头凯茜和暗恋她的司机杰夫，有这些好心人关爱她，即使生活困苦，塞尔玛也觉得其乐融融。
　　塞尔玛的房东比尔是个警察，他有个整日无所事事却又崇尚享乐的妻子，她把家里的财产全挥霍光了。比尔破产了，但他很爱妻子，没有勇气把真相告诉她，更没有勇气自杀。他知道塞尔玛有一些积蓄，于是找到了她，向她诉说现实的压力与内心的窘迫。善良的塞尔玛体谅比尔的难堪，并告诉他自己业已失明并一直在为儿子存钱的秘密。无意间，比尔发现了塞尔玛装钱的铁皮盒子……
　　由于视力的不断下降，塞尔玛在工作中出现了失误，尽管凯茜百般为她说情，她还是被工厂解雇了。
　　没了工作的塞尔玛非常痛苦，她又发现自己辛辛苦苦攒下来的钱被偷走了，她想到刚刚向她借过钱的比尔，于是去找他。比尔承认自己拿了塞尔玛的钱，在争执中，比尔绝望地掏出手枪，要塞尔玛帮助自己结束生命，并恳求塞尔玛为自己保住秘密，塞尔玛扣动了扳机。
　　警察在工厂的歌舞团里逮捕了塞尔玛，这时她已经用那笔钱为吉恩交了手术费。在法庭上，为了维护死去的比尔的尊严，塞尔玛没有说出实情，同时她谎称把钱寄给了父亲洛维，实际上塞尔玛并不认识他，他只是一个塞尔玛所崇拜的音乐剧明星。洛维被请到法庭上来作证，塞尔玛无话可说了。
　　不幸的塞尔玛被判处绞刑，但当她得知吉恩做了手术后，她已经了无牵挂，临刑之前她也没忘记放声歌唱。